Restaurant Saravana Bhavan aan de Stadhouderskade, onderdeel van een populaire Indiase keten, ging een jaar geleden dicht voor ‘een verbouwing’. In werkelijkheid sloot het de deuren na uitbuiting van het personeel. Sinds een week is de keuken weer open voor afhaal.
De vuilniszakken zitten nog tegen de ramen geplakt. Maar daarachter branden de lichten en zwemmen de koikarpers rond in het aquarium. Wie goed ruikt, herkent de geur van verse thali’s en dosa’s. Sinds een week is de Zuid-Indiase keuken van Saravana Bhavan, gevestigd in het vroegere ABN Amropand op de hoek Stadhouderskade en Van Woustraat, weer geopend, voor afhaal.
De zaak ging vorig jaar november dicht. Vanwege een verbouwing, was het officiële verhaal. Maar direct betrokkenen binnen en buiten het bedrijf en oud-personeel van het restaurant, vertellen iets anders: gesloten wegens arbeidsuitbuiting. Volgens de wet: mensenhandel. Het onderzoek van de Inspectie Sociale Zaken en Werkgelegenheid (SZW) loopt nog steeds. Oud-werknemers, onder wie een chef, zeggen de bazen van Saravana Bhavan te vrezen. Een enkeling wil uit veiligheidsoverwegingen helemaal niet praten.
Voor de niet-kenners: Saravana Bhavan is een begrip. Het is de McDonald’s van het Indiase eten, en de grootste vegetarische restaurantketen ter wereld. Het had in 2017 een wereldwijde omzet van 343 miljoen euro en 127 restaurants verspreid over 24 landen. In Nederland zijn er twee zaken: één in Den Haag en één in Amsterdam – na de opening in 2016 kreeg de vestiging aan de Stadhouderskade van culinair recensent Hiske Versprille in Het Parool een 8,5 omdat het ‘allemaal verschrikkelijk lekker’ en ‘verslavend’ is.
Maar het succes van Saravana Bhavan heeft ook een keerzijde. De keten liet personeel vanuit India invliegen onder de zogenoemde kennismigrantenregeling: een regeling die bedoeld is om hoogopgeleide buitenlanders relatief gemakkelijk aan een visum te helpen. Bij de regeling hoorde destijds een maandsalaris van zo’n 4200 euro (inmiddels is dat 4600 euro), maar eenmaal in Nederland ontvingen de werknemers niet meer dan zo’n 700 euro per maand. Bovendien werden hun paspoorten en betaalpassen afgepakt en werkten ze extreem lange dagen.